جاء ليف فيجوتسكي ، وهو عالم نفسي روسي ، كان عمله مثير للجدل في الاتحاد السوفييتي آنذاك ، مع مفهوم منطقة التنمية القريبة لوصف بيئة تعليمية مثالية. فكر في الأمر على أنه شيء مثل "نظرية المعتدل". في بعض الأحيان يكون العمل سهلاً للغاية. في بعض الأحيان يكون العمل صعباً للغاية. وأحيانا يكون العمل صحيحًا. عندما يكون العمل صحيحًا تمامًا ، فإنه يخلق بيئة تعلم مثالية.
عندما يكون العمل سهلاً ، يمكن للمتعلمين القيام بالعمل بأنفسهم دون أي مساعدة. إنها "منطقة الراحة" الخاصة بهم. إذا كان كل ما يطلب من المتعلم القيام به هو دائما في منطقة الراحة ، فلن يحدث أي تعلم. في الواقع ، فإن المتعلم في نهاية المطاف يفقد الاهتمام. عندما يكون العمل صعبًا للغاية ، من ناحية أخرى ، يصبح المتعلم محبطًا. حتى مع المساعدة ، من المرجح أن يستسلم المتعلمون في "منطقة الإحباط".
المنطقة الواقعة بين منطقة الراحة ومنطقة الإحباط هي المنطقة التي سيجري فيها التعلم. تقترح نظرية ZPD. إنها المنطقة التي يحتاج فيها المتعلم إلى بعض المساعدة أو سيحتاج إلى العمل بجد لفهم المفهوم أو إكمال المهمة في متناول اليد. هذه هي منطقة التنمية القريبة. المتعلم لا يشعر بالملل ولا بالإحباط ، ولكنه يواجه تحديًا مناسبًا.
كما يعتقد فيغوتسكي أنه حتى الأطفال الفضوليين بشكل طبيعي لن يتقدموا في مكان بعيد بدون بيئة تعليمية منظمة.
دعا للمدرسين لإعطاء الطلاب مواد صعبة للتعلم ، معتقدين أن ذكاء الطفل يستريح في قدراته على حل المشكلات بدلاً من حجم ما يعرفه. وأعرب عن اعتقاده بأن القدرة على استيعاب المعرفة الجديدة يتوقف على توافر وجودة التعليمات التي تلقاها الطالب ، وكذلك التعلم السابق للطالب.
كانت اللغة والقدرة على التواصل عنصرين أساسيين في ZPD لأن الأطفال يطورون مهارات معرفية من الآخرين من خلال الحوار ، حسب النظرية.
كان عمل فيجوتسكي معروفًا قليلاً خارج الاتحاد السوفييتي خلال حياته. نظرياته لم تصبح معروفة جيدا في البلدان الغربية حتى 1970s. عمله معروف جيداً بين أخصائيي تنمية الطفل ، على الرغم من أنه لا يتم التوافق معه دائماً ، وقد تم تنقيح معظمه منذ كتابة أطروحاته الأصلية.
وتشمل هذه التحسينات مفهوم "السقالات" ، والذي يشير إلى تغيير مقدار الدعم الذي يحصل عليه الطفل في بيئة تعلم تعتمد على قدرته أو قدرته على التعلم. إذا كان الطفل يكافح بمفهوم أو مهمة محددة بمرور الوقت ، فإنه يحصل على المزيد من الدعم. ولكن عندما يفهم الطفل مفهومًا ، يتم ضبط مقدار التوجيه (أو السقالات ، وهو دعم مؤقت لهيكل في عملية الإنشاء) بشكل مناسب. على الرغم من أنها فكرة طوّرت بعد فترة طويلة من وفاة Vygotsky ، يُنظر إلى السقالات على أنها ضرورية للحفاظ على تقدم الطفل نحو الأمام في ZPD.